4 ноября 1946 года вступил в силу Устав ЮНЕСКО. Первая сессия этой организации прошла в Париже с 19 ноября по 10 декабря 1946 года. В ней приняли участие представители 30 государств.

Основой работы ЮНЕСКО в области культуры является содействие культурному разнообразию, основанное на человеческих взаимоотношениях. Этот подход был подтверждён в 2001 году с принятием Всеобщей декларации о культурном разнообразии. Кроме охраны всемирного культурного и природного наследия, представляющего ценность для всего человечества, организация осуществляет защиту различных форм нематериального культурного наследия, шедевров устного творчества. ЮНЕСКО регулирует сохранение культурных объектов в зоне вооружённых конфликтов. Вопросами культуры занимаются региональные бюро в Венеции и Гаване. Среди программ ЮНЕСКО в ведении культурного направления наиболее значимыми являются программы «Всемирное наследие» и «Нематериальное культурное наследие».

В 1972 году ЮНЕСКО приняла Конвенцию об охране всемирного культурного и природного наследия, которая вступила в силу в 1975 году.